Touren zum Vulkan Kilauea auf Hawaii: Wie die lokale Tourismusbranche mit Ausbrüchen, Lavaströmen und den Besuchern umgeht, die sie sehen möchten.

Dies ist Teil von Airplane Mode, einer Serie über das Geschäft – und Vergnügen – des Reisens in der heutigen Zeit.

Im Juni 2023 brach der Vulkan Kilauea auf Hawaii aus, und weniger als eine Meile entfernt stand eine Schar von Touristen. Sie hatten keine Ahnung, was auf sie zukam. „Es ist ein völlig durchschnittlicher Tag und niemand erwartet etwas“, beschreibt Jason Cohn, Präsident des Reiseveranstalters Hawaii Forest and Trail, das Ereignis.

Eine Reisegruppe war zum Rand des Kraters gereist und hatte sich die Geschichte des Führers über den berühmten Ausbruch von 1969 angehört, als der Kilauea eine Fontäne aus flüssigem Magma ausspuckte, die höher war als das Empire State Building. Einige waren fasziniert; andere, gelangweilt.

Dann kam es zu einer Reihe kleinerer Erdbeben. "Riss! „Die Erde öffnet sich tatsächlich“, erzählt Cohn die Geschichte aus einem Reiseführer seines Unternehmens. Lange Spalten spuckten Dampf aus – und dann dreißig Meter hohe Lavawände. „Plötzlich füllt sich dieser Kraterboden mit leuchtend orangefarbenem, flüssigem Gestein.“

„Vulkanausbruch“ könnte an den Mount St. Helens im Jahr 1980 mit seiner Pilzwolke erinnern. Aber der Kilauea ist ein fließender Vulkan, sagt Zane Smith, Inhaber von Hawaii Geo Tours (und sah, wie seine eigene Heimatstadt Coeur d'Alene, Idaho, mit der Asche des Mount St. Helens bedeckt war, als er acht Jahre alt war). Anstatt zu verstopfen und zu explodieren, sickert Kilauea aus. „Wir sagen, es ist Lava im hawaiianischen Stil“, sagt Katie Molzer, die seit 12 Jahren Touren mit Hawaii Outdoor Guides leitet. „Es ist lockerer.“

Die entspannte Lava von Kilauea sorgt für eine ziemliche Show – und eine tourismusfreundliche. „An den meisten Orten der Welt rennt man um sein Leben, wenn ein Vulkan ausbricht. Aber auf Hawaii packt man sein Mittagessen ein und fährt direkt darauf zu“, sagt Cohn. Und jahrzehntelang brach auf Hawaii ständig ein Vulkan aus. Ab 1983 sickerte beim sogenannten Pu'u'ō'ō-Ausbruch 35 Jahre lang Lava aus dem Kilauea. Die meiste Zeit blieb der Lavastrom im selben Gebiet, was die Planung von Ausflügen erleichterte: Touristen konnten nachts vor dem orangefarbenen Schein des Vulkans Fotos machen, von einem Hubschrauber aus eine Luftaufnahme machen oder sogar den Lavafall beobachten Klippen ins Meer.

Im Jahr 2018 änderte die Lava von Kilauea ihren Lauf und dezimierte ein Wohnviertel. Dann hörte der Ausbruch vollständig auf.

Als es zurückkam, hatte es Anfälle und Schübe – und es spritzte an verschiedenen Stellen. Einige Touristen, die nach Kilauea kommen, sehen orangefarbene heiße Lava; Andere müssen durch alte Lavaröhren wandern und sich vorstellen, wie die Lava aussehen würde, wenn sie noch fließen würde. Die Unbeständigkeit des Vulkans hat die Industrie, die sich um ihn herum aufgebaut hatte, durcheinander gebracht. Einige Outfits haben komplett geschlossen. Für diejenigen, die überlebt haben, ist die ohnehin schon komplizierte Arbeit mit einem aktiven Vulkan noch schwieriger geworden.

Wenn der Vulkan ausbricht, steigen die Buchungsanfragen um das Drei- oder Vierfache, sagt Cohn, und die Betreiber müssen versuchen, aufzuholen. Wenn möglich, fügen sie weitere Touren hinzu, aber aufgrund der begrenzten Anzahl an Reiseführern weisen sie am Ende auch Leute ab. Und nicht jeder, der während eines Ausbruchs eine Tour bucht, bekommt auch frische Lava zu sehen. „In diesen Wochen nach dem Ende eines Ausbruchs“, sagt er, „steigen sie in den Van und sind einfach nur begeistert, zum ersten Mal einen ausbrechenden Vulkan zu sehen.“ Und wir müssen die schlechten Nachrichten verbreiten.“

Mit nuancierten Intrigen lässt Cohn die Leute sanft im Stich. Alles kann passieren, sagt er – manchmal bedeutet das einen Ausbruch, manchmal eine Begegnung mit einer Nene, Hawaiis endemischer Gans. Ellen Grace Silvestre, die ein Zwei-Personen-Reiseunternehmen namens Discover Paradise Adventures leitet, geht einen unverblümten Ansatz. „Die unmittelbare Frage, die sie stellen, ist: ‚Ist es ein Ausbruch?‘ " Sie sagt. „Also sagen Sie ihnen einfach sofort: „Nein, das ist es nicht.“ Ja ist es.' ”

Auch wenn Gäste keine 30 Meter hohen Feuerwände sehen können, können sie dennoch auf ausgetrockneten Lavaseen herumlaufen und wunderschöne Ausblicke auf Landschaften genießen, die durch jüngste vulkanische Aktivitäten geformt wurden. „Der Trick dieser Branche“, sagt Silvestre, „besteht darin, dass man zu wenig verspricht und zu viel liefert.“

Selbst wenn ein aktiver Ausbruch stattfindet, kann er dennoch als Enttäuschung empfunden werden. „Die Leute denken an einen Vulkanausbruch“, sagt Molzer, „sie denken an ein Lava-Abenteuer.“ Aber Lava ist möglicherweise nicht immer nah genug, um sie zu sehen, oder sie entspricht einfach nicht den Vorstellungen der Gäste – insbesondere, wenn sie mit Vulkanfilmen aufgewachsen sind. „Ich habe Dante's Peak noch nie gesehen, aber die Leute auf meinen Touren reden ständig über Dante's Peak“, sagt Molzer. Sie hat Lavaseen, Lavafontänen und sogar einen Lavanado gesehen – eine rotierende Säule aus heißer Luft, Asche und Lava, technisch gesehen Wirbelsturm –, aber immer in sicherer Entfernung. Wie die meisten Reiseführer zoomt sie mit einem an ihrem Mobiltelefon montierten Teleskopobjektiv heran.

Während sich die meisten Reiseveranstalter an die Regeln des Hawaii-Volcanoes-Nationalparks halten, gehen einige Reiseveranstalter bei Enttäuschungen anders vor und suchen um jeden Preis nach Lava.

„Es gibt durchaus Leute, die Dinge außerhalb des Gesetzes tun“, sagt Molzer. Der Kilauea mag freundlich erscheinen, aber der Vulkan ist dennoch sehr gefährlich. Geologen sind in noch geschmolzene Lava getreten, die fest aussah. Ein Führer starb, als er eine Tour in der Nähe eines aktiven Lavastroms leitete, nachdem die Lava bei Regen giftige Dampfwolken freigesetzt hatte. Und auf ein Lavaboot an der Küste, das angeblich außerhalb seines zulässigen Bereichs fuhr, um näher an herabstürzende Lava heranzukommen, fiel Lava. „Es hat eine Frau getroffen. Ich habe sie praktisch in den Schoß geschlagen“, sagt Molzer.

Wenn es in letzter Zeit keine frische Lava mehr gibt, ergeben sich für die Betreiber neue Anreize, Risiken einzugehen. Als die Lava vor ein paar Jahren abkühlte, „wanderten wir so nah an die Lava heran, dass man sie mit einem Stock durchstechen konnte“, sagt Molzer. Doch der Weg dorthin bedeutete eine achtstündige Wanderung. „Ich habe gehört, dass es in Island das gleiche Problem gibt“, sagt sie. Als sich die Lava verlagerte, war sie für die meisten Besucher nicht mehr leicht zugänglich.

Auf der anderen Seite kommt die Lava manchmal zu nahe. Beim Ausbruch im Jahr 2018 – dem letzten Ausbruch seit 35 Jahren anhaltender Aktivität – änderte der Kilauea seinen Kurs und zerstörte mehr als 700 Gebäude. Der United States Geological Survey stuft den Kilauea angesichts der Häufigkeit seiner Ausbrüche und seiner Nähe zu Menschen als den am stärksten gefährdeten Vulkan in den USA ein.

Eine Reihe von Erdbeben im Zusammenhang mit dem Ausbruch von 2018 – darunter ein Erdbeben der Stärke 6,9 ​​– führten dazu, dass beliebte Ausflugsziele wie Lavaröhren und Aussichtsstraßen geschlossen waren, während der Park auf Schäden überprüft wurde. „Ich kenne mehrere Unternehmen, die in dieser Zeit ihre Geschäftstätigkeit aufgegeben haben“, sagt Molzer. Der Ausbruch von 2018 brachte auch eine Schicht schwefelhaltigen Vogs – Vulkansmog – mit sich, die das Wettermuster veränderte. Molzer sagt, sie könne das Haus ihrer Nachbarin kaum sehen, „weil es so neblig war“, und die Litschi-Saison im nächsten Sommer kam einen Monat zu spät.

Auf der Suche nach neuen Einnahmequellen, sagt Silvestre, begannen einige Leute, Touren durch das Kapoho-Gebiet zu leiten oder Videos davon zu machen, wo 612 Häuser zerstört wurden, als der Lavastrom seine Richtung änderte. „Die Leute trauern“, sagt Silvestre. „Ich surfe lieber, als aus den falschen Gründen Geld zu verdienen.“ Auch Hubschrauberbetreiber waren über dem Vulkan mit vorübergehenden Flugbeschränkungen konfrontiert; Laut Silvestre begannen einige stattdessen, Wohngebiete zu überfliegen, was die Einheimischen verärgerte. Die Flaute der Lavasichtbarkeit nach dem Ausbruch von 2018 hielt bis zum Beginn der COVID-19-Pandemie an. Dann wurde auch der Kreuzfahrttourismus eingestellt. „Ich habe alle meine Jobs verloren“, sagt Silvestre, der auch als Nageltechniker und Massagetherapeut arbeitet.

Der Vulkan brach erst im Dezember 2020 wieder aus, als ein normaler See im Krater verdampfte und durch einen Lavasee in einem großen Krater ersetzt wurde. Im Juni 2021 begann Silvestre wieder, Touren zu leiten. „Zu diesem Zeitpunkt“, sagt sie, „hatte ich schon so großen Arbeitsdurst!“ Auch Touristen wollten unbedingt reisen – insbesondere auf kleinen Touren mit geringerem COVID-Risiko und insbesondere nach Hawaii, da viele internationale Reiseziele noch geschlossen waren. „Der Tourismus kam mit voller Wucht zurück“, sagt Silvestre.

Eine Veränderung nach der Pandemie ist die erhöhte Verfügbarkeit von Flügen aus dem ganzen Land. „Vor fünf Jahren waren etwa 80 Prozent meiner Gäste Menschen von der Westküste“, sagt Smith. Jetzt kommen Menschen aus allen Teilen der USA nach Hawaii. Der Zustrom von Gästen hat die Notwendigkeit eines stärkeren Erwartungsmanagements mit sich gebracht – obwohl die Menschen glücklicherweise, sagt Molzer, endlich herausgefunden haben, dass der Vulkan nicht mehr ständig ausbricht.

Es hat auch all die alltäglicheren Herausforderungen der Vulkantourismusbranche zurückgebracht, die den gleichen Herausforderungen entsprechen, mit denen ein Großteil der Outdoor-Tourismusbranche konfrontiert ist: Reiseleiter haben Angst, dass Gäste von Klippen stürzen und beim Einsteigen in Lieferwagen stolpern könnten. Es gibt eine Frustration über Touristen unter der Untergruppe der einheimischen Hawaiianer, die weniger oder gar keine davon bevorzugen würden, was teilweise durch die unvermeidliche Handvoll angeheizt wird, die Kilauea missachten, indem sie Stunts wie das Pissen in ihre Krater ausführen. Und da der Vulkan weit von den Resorts entfernt liegt, bedeuten Gäste für Reiseführer eine Menge Autofahrten. Für Smith, der vor seiner Tätigkeit als Reiseführer Geologe war, ist das der schwierige Teil. „Ich habe 25 Jahre lang alleine gearbeitet“, sagt Smith. „Jetzt fahre ich jeden Tag 12 Leute in einem Mercedes-Transporter durch die Gegend.“

Auf der positiven Seite, sagt Cohn, war der Ausbruch im Juni „einer der größeren Lavaseen in meinem Leben und einer der am leichtesten zu sehenden“. Jeder, sagt er, „begeisterter Wanderer oder im Rollstuhl“, könnte einen Blick darauf werfen. Da sich die Branche seit 2018 etwas vergrößert habe, sei die Nachfrage auch dann noch groß, wenn der Vulkan kurzzeitig aufhöre, sagt Molzer.

Mit der Rückkehr der Touristen können die Reiseführer auch das tun, was sie am liebsten tun: den Menschen den Kilauea zeigen. Diesen Januar leitete Molzer eine Tour für ein Kind und seine Eltern durch die Make-a-Wish Foundation. „Es war der Wunsch dieses Kindes, einen Vulkan zu sehen“, sagt Molzer. Sie sagte ihnen, dass der Vulkan nicht ausbrechen würde, und sie sagten freudig zu und waren einfach froh, dort zu sein. Als sie dann am Rand der Caldera entlang wanderten, spürten sie ein Erdbeben. „Etwa eine Stunde später begann viel Lava aus dem Berg zu strömen“, sagt Molzer.

Sie beobachteten den Ausbruch an diesem Abend, wie er sich in Flammen am Nachthimmel abzeichnete. „Sie waren wirklich aufgeregt“, sagt Molzer. „Es waren Menschen, die einen Vulkan verdienten.“